El 13 de diciembre pasado, fue un buen día especial para uno de los Shuttle Carrier Aircraft (SCA)de la NASA y el Phantom Ray de Boeing. Los dos aviones hicieron historia, gracias a un adaptador especial desarrolado por ingenieros de Boeing.
"Tengo que admitir que, cuando la idea era usar el SCA para transportar al Phantom Ray por primera vez, hubo cierto nivel de aprehensión por mi parte,", dijo Craig Brown, Gerente de programa de Phantom Ray. "Sin embargo, una vez que la idea comenzó a tomar forma y nos empezamos a reunirse con la NASA, mi aprehensión rápidamente se convirtió en emoción. Es un crédito real para ambos equipos, y una verdadera hazaña de ingeniería".
El vuelo marcó la primera vez en la historia de 33 años del SCA que un avión distinto a un orbitador del transbordador espacial tomara un paseo en la parte posterior del Boeing 747 modificado. La ingeniería y la planificación detrás de este vuelo especial fueron llevados por más de un año entre NASA y Boeing, trabajando los detalles a través de un espacio de acuerdo comercial.
El Phantom Ray y el adaptador pesan aproximadamente 30.000 libras juntos, pero el peso no era un problema para ser transportado en un SCA, ya que el orbitador del transbordador pesa 220.000 libras. "Que no era una preocupación," dijo Jill Brigham, jefe de sucursal ingeniería de NASA. "Todos los análisis de dinámica de fluidos que hicimos mostraban que realmente no hubo ninguna preocupación de cualquier efecto aerodinámico, y el análisis estructural demostró que el avión y el hardware del Phantom Ray eran fuertes".
"El primer vuelo fue cancelado debido a la lluvia y la espesa nubosidad, pero dos días más tarde, a pesar de ser amargamente frío, despegó el SCA y el resto, como dicen, es historia" dijo Brown.
Para la prueba de vuelo, el SCA llevó a los cielos invernales por los alrededores del Lambert International Airport en St. Louis donde subió aproximadamente a 14.000 pies, permitiendo a los ingenieros garantizar que el Phantom Ray, el adaptador y el SCA funcionen bien, y podiendo resistir el largo vuelo a California.
"Fue una sensación de excitación y de alivio después de todo el trabajo que ambos equipos realizados", dijo Brigham. "Fue emocionante sólo mirarlo a despegar en un hermoso día".
Tras el vuelo de 50 minutos en St. Louis, el SCA desembarcó y fue hacia su punto de partida para una inspección post-vuelo. Al día siguiente, la SCA y Phantom Ray completaron el viaje de 1.800 millas a California donde el Phantom Ray hará una serie de vuelos de prueba.
Fuente y fotos: Boeing